Вон, в стороне — четыре офицера мардунского Генштаба, скромные капитаны, по их классификации чинов — старшие меченосцы, а все четверо, наследники влиятельнейших аристократических семей, при дворе тамошнего властителя. Учитывая, что тамошний правитель имеет только одну дочь, и он настолько стар, что даже "тинирин" уже не помогает, можно сказать точно, что кто-то из этих капитанов, будет его преемником. Или тот, одиночка, который оперся на крепостной зубец, и с вожделением глядит на выписывающий пируэты новенький КА-52 "Аллигатор". Заморыш, пройдешь мимо такого на улице и не заметишь, а тем не менее, это наследник планеты-корпорации "Таль-Ишимит", Гонзаго Бурто. А вот, стоят огромные здоровяки, пятеро из семи братьев Сквалли, все как один гениальные финансисты и талантливые администраторы с планеты Грай, половина тамошнего Верховного Совета. И рядом с ними, изображая скуку, закутавшись в меха, на своем малом походном троне сидит сама Великая Мать народа Соним, Атта Бользайн. Все остальные несколько десятков зрителей, вполне обычные аристократы и военачальники из разных миров, в основном, они из сопровождения и свиты основных фигурантов.

То, что происходит на полях вокруг Рассветного сейчас, называется проведением совместных учений войск ССГ и отряда "Акинак". Началось все месяц назад, когда Великий Князь Иосиф, по совместительству мой тесть, обратился с просьбой, проверить в условиях приближенным к боевым, первые три легиона ССГ. Согласие я дал, вполне ожидаемая и обычная просьба, но потом, как-то стремительно, обычная проверка стала превращаться в что-то в большее. Мои командиры полков и комбаты выдвинули предложение провести совместные учения, так как в отряде появилось большое количество необстрелянных бойцов, а учения, все же лучше, чем занятия в тактических классах. Потом, прослышав про это, появился принц Имр-ибн-Асвад, опять таки с просьбой поучаствовать и прислать наблюдательную группу. Ну, что поделаешь, хочется человеку сражений и подвигов, ведь не считать же бесславные бои с моргами, полноценной войной. Я был не против, а массовость только приветствовалась, и пять дивизий Халифата прибыли на Ардон.

Прикинув, что к чему, раскидал все по полочкам, и решил, что не использовать проведение учений в политических целях, было бы просто глупо. Надо не только экономические и силовые мускулы отряда наращивать, но и на межпланетной политической арене о себе заявить. Посовещавшись по данному вопросу с Бильчей Коноводом, который пообещал содействие и поддержку, я в этом только укрепился. Да, надо выдвигаться на уровень повыше того, на котором мы находимся сейчас.

После принятия принципиального решения, оставалось его только осуществить. За работу взялись все, и пахали месяц без передыху. На виду, конечно, работа строителей и военных, одни утром мишени и объекты строили, а другие их к вечеру разносили в пух и прах. В ночь, заравнивание ям и уборка мусора, а поутру, вновь строительство. И все это, несколько изматывающих прогонов подряд, зато теперь, любо-дорого смотреть. Конечно, это не "Братство по оружию — 80" и не "Щит-83", нам до подобной слаженности еще расти и расти, но по эффектам и массовости участников, в грязь лицом перед дедами не ударили.

Смысл учений для нас, был в отработке взаимодействия с союзником, то есть ССГ, и посмотреть в действии предполагаемого союзника, то есть Халифат. Сценарий был таков: Противник — Халифат, неожиданным ударом со стороны Рамины захватывает Врата, прорывается в мир Ардон, и начинает строительство аэродрома и военной базы для обеспечения дальнейшего наступления. Мы — отряд и три легиона ССГ, должны его выбить за пределы мира и вернуть контроль за порталом. Для этого, на Врата и недостроенный аэродром, десантируются части ВДВ и спецназ. Легионеры давят на всю линию фронта Халифата своими моторизованными частями, а мои подразделения, наносят неожиданный фланговый удар всеми силами при поддержке авиации и артиллерии. Противник выбит в другой мир. Врата под нашим контролем, и дело за малым, разгромить окруженную вражескую группировку. Хорошие побеждают, плохиши разбиты, а финальная и самая красочная часть всех учений, происходит как раз под стенами Рассветного.

И вот — финал. На последнюю обороняемую противником высоту, обрушиваются потоки огня, свинца и стали. Вражеская техника рассыпается на куски и красиво горит, а наверх взбирается один из "акинаков" и водружает отрядное знамя. Внезапно подувший осенний ветер разгоняет клубы гари и дыма, и черное полотнище с красным громовником по центру, и ястребом, сжимающим в руках меч, красиво развевается на высотке. Все так же смотрю на зрителей — довольны все без исключения, и даже, Атта Бользайн хлопает несколько раз в ладоши. Что же — это успех, который надо закрепить сейчас, пока яркие впечатления свежи.

Рядовые зрители отправляются на обед в большой зал замка, а основных фигурантов ведут в один из малых. На столах имеется все, что только может вообразить себе самый привередливый гурман, но гостей этим не удивишь, меня и остальных "акинаков", так же как и присоединившегося к нам принца Имр-ибн-Асвада, впрочем, тоже. Идет неспешная и ни к чему не обязывающая беседа, но главный разговор, начнется вот-вот.

— Господин, герцог, — именно так предпочел обратиться ко мне один из мардунских капитанов, Стах Баркай. — Меня и моих сослуживцев, — он внимательно оглядел всех сидящих за столом. — так же как и всех присутствующих здесь, интересует один вопрос.

— Какой, господин Баркай? — сделал я чрезвычайно заинтересованное лицо.

— Врата на Ардон, были открыты с помощью Ключа или же это сработал Одаренный?

— Это сделал Одаренный.

— Вы?

— Да, — подтвердил я.

Решение было принято на отрядном совете, где было высказано мнение, что таиться и скрывать от мира тот факт, что командор, Одаренный, уже не получается. Мнение получило подтверждение, так что пришло время открыться. Так что именно поэтому, учения проводились на Ардоне, и именно поэтому, в них принимали участие войска Халифата. Понимающему человеку, это говорило о многом, а таким людям, как те же самые Сквалли и Атта Бользайн, об очень многом. Опять таки было еще кое-что, что требовало огласки и стало известно только вчера от Бильчи Коновода, и ради этого кой чего, мы вчера всем руководящим отрядным составом, спорили до хрипоты. Мне пришлось даже потревожить дона Карбоно и дона Карамазо, хотел посоветоваться с ними, но только вогнал их в сомнения, а однозначного ответа не получил, но по этой теме разговор пойдет позже.

— И, конечно же, — продолжал спрашивать Стах Баркай. — сколько миров находится на вашей Независимой Ветке, вы не скажите?

— Конечно, не скажу, — спокойно сказал я и, приподняв бокал с вином, добытым из личного погребка Шнара Первоцвета, отсалютовал ему и всем присутствующим. — Этого, не знает даже моя жена, которая сейчас находится с дружественным визитом на планете Грай, господин Баркай. Ваше здоровье, дамы и господа.

Все выпили, оценили напиток по достоинству, и разговор продолжил старший Сквалли, Родзо:

— Мы с братьями думаем, что приглашены сюда, не для того, чтобы посмотреть на военные учения. Конечно, мы не жалеем, что потратили свое время на поездку, все было замечательно, и даже, только ради того, чтобы пригубить вино из цветов ламейтина, — он посмотрел на свой пустой бокал. — стоило побывать здесь. Однако, мы люди дела. У вас есть, что сказать и предложить всем нам?

— Действительно, мне есть что предложить, но сначала я хочу сказать. Мы, собравшиеся за этим столом, имеем кое-что общее, что объединяет нас.

— Что же? — спросил несдержанный Баркай.

— Мы — люди, господин Баркай. Кто бы из нас, и как бы высоко не стоял, но одно неизменно, и это то, что мы принадлежим к одному виду. Эльфы нас прижали, стоит это признать. Все человеческие миры, зависимы от "тинирина", и даже, — кивок в сторону Сквалли. — такой передовой как Грай, обеспечивает им только 17 % всего своего населения. Нас опутали паутиной, и люди вынуждены воевать против мутантов, которые к нам, изначально вражды не имеют. И если бы они пошли против человечества в целом, то мы смогли бы дать им отпор всей нашей мощью. Мардун, Грай, Соним, Таль-Ишимит, Земля, а теперь и Искан, — все посмотрели на принца Имр ибн Асвада, так как впервые прозвучало название его родного мира, — самые развитые технологически планеты во всем человеческом сообществе. Что такое ядерное оружие, боевые отравляющие газы и вирусы-модификанты, наши ученые и военные знают не понаслышке. И что? Мы вынуждены играть по чужим правилам, и не применять даже тяжелое ракетное вооружение, спутники-корректировщики и разведчики, напалм и тактические ядерные боезаряды. Хватит! Так не должно быть, и эту порочную практику пора менять.